Los conciertos celebrados en Holanda fueron los últimos de Sex Pistols con Matlock, que abandonó la banda en febrero de 1977. El 28 de febrero, McLaren mandó un telegrama a la revista NME confirmando esta partida. Afirmó que Matlock había «sido echado... porque hablaba demasiado de Paul McCartney.... The Beatles era demasiado».[112] En una entrevista unos meses después, Steve Jones se hizo eco de que Matlock había sido despedido porque «le gustaban The Beatles».[7] Años después, Jones se explayó sobre el tema de Matlock: «Era un buen compositor pero no tenía el aspecto de un Sex Pistol y siempre se estaba lavando los pies. A su mamá no le gustaban nuestras canciones».[113] [114] Matlock le dijo a NME que había abandonado voluntariamente la banda de «mutuo acuerdo».[112] Después, en su autobiografía, describiría que su ímpetu principal fue la creciente acritud de su relación con Rotten, exacerbada —según Matlock— por el creciente ego de Rotten «una vez que apareció su nombre en los periódicos».[115] Después Lydon diría que «God Save the Queen», la canción beligerantemente sardónica planeada como segundo sencillo de la banda, había sido la gota que colmó el vaso: «[Matlock] no podía con ese tipo de letras. Dijo que con ella nos declarábamos fascistas». Aunque el cantante no veía cómo el antimonarquismo podía ser igualado con el fascismo, dijo, «sólo para librarme de él, no lo negué».[116] Jon Savage sugiere que Rotten empujó a Matlock fuera en un esfuerzo para demostrar su poder y autonomía frente a McLaren.[117] Matlock formó casi de inmediato una nueva banda, The Rich Kids, con Midge Ure, Steve New y Rusty Egan.
Matlock fue reemplazado por Sid Vicious, amigo de Rotten y autoproclamado «el seguidor definitivo de Sex Pistols». Nacido como Simon John Ritchie, después conocido como John Beverley, Vicious había sido anteriormente miembro de dos bandas del círculo punk, Siouxsie & the Banshees (con quienes tocó la batería en el mencionado festival punk del 100 Club) y The Flowers of Romance (donde cantaba y tocaba instrumentos diversos). También se le acredita como el que introdujo el baile pogo en la escena punk, en el 100 Club. John Robb alega que fue en el primer concierto como residentes de Sex Pistols, el 11 de mayo de 1976; Matlock está convencido de que ocurrió durante la segunda noche del 100 Club Punk Festival en septiembre, mientras los Pistols estaban tocando en Gales.[118] [119] Según la descripción de Matlock, Rotten quería que Vicious se uniese a la banda porque «en vez de ser él contra Steve y Paul, pasarían a ser Sid y él contra Steve y Paul. Siempre lo consideró en términos de rivalidad».[120] Julien Temple, en aquel entonces un estudiante de cine a quien McLaren había contratado para crear una grabación audiovisual exhaustiva de la banda, opina: «Sid era el protegido de John en la banda, realmente. Los otros dos sólo pensaban que estaba loco».[117] McLaren después declararía que, al comienzo de la carrera de la banda, Vivienne Westwood le había dicho que consiguiera al «tipo llamado John que había venido un par de veces a la tienda» como cantante. Cuando Johnny Rotten fue reclutado para la banda, Westwood dijo que McLaren se había equivocado: «había escogido al John equivocado». Era John Beverley, el futuro Vicious, el que ella había recomendado.[121] McLaren aprobó la tardía inclusión de Vicious, que virtualmente no tenía ninguna experiencia con su nuevo instrumento, por sus pintas y su reputación en la escena punk.
Pogo aparte, Vicious se vio involucrado en un incidente digno de mención durante la memorable segunda noche del 100 Club Punk Festival. Detenido por lanzar un vaso a The Damned que se hizo añicos y cegó a una chica de un ojo, fue encerrado en un centro.[122] En un concierto previo en 100 Club, había atacado a Nick Kent con una cadena de bicicleta.[123] De hecho, el telegrama de McLaren a NME decía de Vicious que «su mejor credencial era que le había dado su merecido a Nick Kent muchos meses antes en el 100 Club».[112] [124] Según una posterior descripción hecha por McLaren, «cuando Sid se unió no sabía tocar la guitarra pero su locura encajaba en la estructura de la banda. Era el caballero de reluciente armadura con un puño gigante».[125] «Todo el mundo estaba de acuerdo en que su aspecto encajaba», recordaría Lydon después, pero su destreza musical era otra cosa. «Los primeros ensayos... en marzo de 1977 con Sid fueron infernales... Sid lo intentaba en serio y ensayaba mucho».[126] Marco Pirroni, que había tocado con Vicious en Siouxsie & the Banshees, ha dicho: «después de eso, ya no tenía nada que ver con la música. Todo se haría por el sensacionalismo y el escándalo. Entonces se convirtió en la historia de Malcolm McLaren».[125]
La pertenencia de Sid Vicious a Sex Pistols tuvo un efecto progresivamente destructivo en él. Como Lydon diría después, «en aquel momento, Sid era absolutamente infantil. Todo era divertido y gracioso. De repente era una gran estrella del
pop. Tener el estatus de estrella del pop significaba prensa, una buena oportunidad para que se le viera en todos los sitios correctos, adoración. Eso es lo que todo ello significaba para Sid».
[125] Westwood ya le había estado alimentando con material, como un tomo sobre
Charles Manson, probablemente para que afloraran sus peores instintos.
[127] A comienzos de 1977, conoció a
Nancy Spungen, una drogadicta emocionalmente perturbada y antigua prostituta en Nueva York.
[125] [128] [129] Comúnmente se piensa en Spungen como la responsable de haber introducido a Vicious en la
heroína, y la dependencia emocional de la pareja alienó a Vicious del resto de la banda. Lydon después escribió: «hicimos todo lo posible por deshacernos de Nancy... Lo estaba matando. Yo estaba absolutamente convencido de que esta chica estaba en una misión de lento suicidio... Sólo que no quería irse sola. Quería llevarse consigo a Sid... Estaba tan completamente jodida y era malvada».
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